Robert Dunbar, antropologo dell’Università di Oxford, ha condotto una ricerca approfondita sulle relazioni all’interno di Facebook, il social network più utilizzato in tutto il mondo. Lo studioso è giunto alla conclusione che l’essere umano non riesce a gestire contemporaneamente più di 150 relazioni. Dunbar infatti è convinto che l’incapacità di mantenere un numero più alto di amicizie sia insita nell’essere umano, in particolare a causa della natura della nostra corteccia cerebrale.
Chi vanta quindi profili con migliaia di amici, quindi, non è in grado di intrattenere relazioni stabili con tutti loro: le frequentazioni più assidue infatti si restringono ad una cerchia di massimo 150 persone, mentre con altri è possibile coltivare solo contatti sporadici.
Un numero che, secondo Dunbar, affonda le sue radici nell’evoluzione umana: 150 era il numero tipico di umani che componevano un nucleo nell’età della pietra, quando l’uomo viveva cacciando; 150, molti secoli dopo, era il numero degli abitanti di un tipico villaggio inglese del 1800. La ricerca è quindi una conferma della sempre maggiore integrazione fra vita reale e vita virtuale: i rapporti che passano dai social networks non sono infatti percepiti in modo diverso rispetto agli altri.
È inoltre diverso il modo in cui queste relazioni sono gestite da uomini e donne: se il gentil sesso è più portato ad intrattenere rapporti quasi esclusivamente virtuali, i maschi tendono a ricercare maggiormente il contatto fisico, passando dal Web all’amicizia reale.
In passato l’Economist ha chiesto a Cameron Marlow, resident sociologist di Facebook, di verificare quest’ipotesi. Il risultato è che, all’interno del social network, sia pure in presenza di un’ampia gamma di variabili, ogni utente ha una media di 120 amici, e le donne hanno qualche amicizia in più degli uomini. Sembra dunque confermata la validità del numero di Dunbar.
E’ stato anche rilevato che esiste una cerchia privilegiata e più ristretta di amici con i quali si scambiano più spesso commenti ed informazioni: questo nucleo è di circa 7 amici per gli uomini e 10 per le donne, nel caso di un utente medio. Da notare che anche chi ha molti più contatti, nell’ordine di 500, possiede un sottoinsieme di “amici stretti” non tanto diverso: circa 20 persone.