Schizofrenia, infezioni prenatali e stress, scoperto legame

Quali sono i fattori che possono causare l’esordio della schizofrenia? Hanno provato a rispondere a questa domanda alcuni ricercatori del laboratorio di fisiologia e comportamento dell’ETH di Zurigo i quali, sulla base di un modello murino, sostengono che la schizofrenia possa svilupparsi in seguito all’interazione tra un infezione contratta durante la gravidanza e lo stress sperimentato in età puberale.Da ricerche svolte in passato sappiamo che tale patologia è stata messa in relazione con infezioni prenatali, fattori di stress o con la storia familiare della persona che soffre la presenza del disturbo. In questo studio, guidato dallo scienziato Urs Meyer, i ricercatori sono stati in grado di trovare la prova evidente dell’interazione tra i fattori che determinano lo sviluppo della patologia. E’ emerso come il primo fattore che favorisce la schizofrenia è un’infezione virale della madre durante la prima metà della gravidanza. Tale infezione causerebbe l’attivazione di alcune cellule del sistema immunitario con una conseguente alterazione dello sviluppo cerebrale del nascituro.  Se in fase puberale il bambino è esposto anche ad una quota di stress eccessiva, la probabilità che manifesti sintomi che fanno parte dello spettro schizofrenico aumenta in modo significativo. Secondo le conclusioni a cui sono approdati i ricercatori un solo fattore sarebbe necessario ma non sufficiente per lo sviluppo della patologia psichiatrica.

I ricercatori hanno ottenuto questi risultati basandosi su modelli murini: dapprima hanno provocato un’infezione nelle madri topo, successivamente i giovani topi, trenta o quaranta giorni dopo la nascita, sono stati esposti a diversi fattori di stress. Queste situazioni alle quali sono stati sottoposti i topi possono essere considerate l’equivalente dello stress psicologico cronico nell’uomo. Quando i ricercatori hanno esaminato il comportamento degli animali hanno osservato come, in presenza dell’infezione e dello stress in fase puberale, questi manifestavano sintomi paragonabili a quelli osservati negli schizofrenici.

Lo studio non ha preso in considerazione i fattori genetici che potrebbero essere alla base dello sviluppo della schizofrenia ma si è concentrato sui fattori ambientali che, a differenza di quelli genetici, possono essere modificati, come ad esempio la capacità di ognuno di fronteggiare lo stress.

Foto Credits |Hey Paul Studios on Flickr